L'Effet boeuf dresse un portrait alarmant de l'industrie agro-alimentaire. C'est une véritable guerre que se livrent une poignée de compagnies pour occuper le marché mondial de l'alimentation. Trois géants américains ont la mainmise sur le secteur du boeuf en Amérique du Nord. Les animaux sont engraissés dans des parcs où on leur administre des vaccins, des antibiotiques et des hormones de croissance, sans égard aux répercussions sociales et environnementales. Le film donne la parole à des producteurs en lutte contre le pouvoir des monopoles ou en quête d'alternatives au système actuel. Leur allié potentiel : le consommateur, qui pourrait un jour refuser la médiocrité des produits qu'on veut lui servir.